Transferencia del Canal cumple nueve años.

La transferencia del Canal de Panamá por parte de Estados Unidos a este país cumplirá el miércoles el noveno aniversario, en momentos en que la vía interoceánica avanza en su multimillonaria ampliación para duplicar la capacidad de tránsito de buques.

El aniversario llega también cuando la vía celebra la obtención, en plena crisis financiera global, de un empréstito por 2,300 millones de dólares para financiar la expansión luego de meses de negociaciones con entidades crediticias de Europa, Asia, Latinoamérica y Estados Unidos.

La vía interoceánica abierta en agosto de 1914, y operada desde esa fecha por Estados Unidos, pasó plenamente a Panamá el 31 de diciembre de 1999, en ese entonces en medio de dudas sobre si este pequeño país sería capaz de operarla de manera segura y eficiente y de encarar el enorme desafío de ampliar sus estructuras.

Esas dudas quedaron en el pasado: Los niveles de seguridad, que implican menos accidentes durante el cruce de los barcos, han mejorado y los ingresos de la vía, principalmente por el cobro de peajes, han crecido sostenidamente. En el año fiscal 2007-2008 concluido en septiembre pasado los ingresos fueron por 2,007 millones de dólares, los más altos en la historia de la vía.

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) en la edición de diciembre de "El Faro", dijo que "el Programa de Ampliación se cumple de manera puntual". "El Faro" es una publicación mensual de la ACP, la entidad responsable de la administración de la vía desde que fue transferida por Estados Unidos. La ampliación consiste en la construcción de dos nuevos juegos de esclusas en los lados Pacífico y Atlántico para permitir el paso de buques de mayor envergadura, los trabajos comenzaron hace un año y debe estar lista para el 2014.

La publicación destaca la obtención del préstamo que cubrirá una parte del costo de la ampliación estimado en 5.250 millones de dólares, el resto provendrá de los ingresos de operación del Canal. El préstamo, firmado el nueve de diciembre pasado, es "una abierta demostración de la confianza del ámbito internacional en el país y el proyecto" de ampliación.

El financiamiento proviene del Banco Europeo de Inversiones que prestará 500 millones de dólares, el Banco de Japón para la Cooperación Internacional 800 millones, el Banco Interamericano de Desarrollo 400 millones, la Corporación Financiera Internacional 300 millones y la Corporación Andina de Fomento 300 millones.

Los empréstitos tienen plazo de vigencia de 20 años con 10 años de periodo de gracia y los primeros desembolsos comenzarán entre el 2009 y el 2010 cuando se adjudicará el próximo año del contrato de diseño y construcción de las nuevas esclusas. Y se emplearan a unas 5,000 personas. Actualmente unos 2,000 panameños trabajan en la ampliación. Cuatro consorcios están precalificados en la licitación del contrato para diseñar y construir las nuevas esclusas que requieren el 55% del costo total de la ampliación.

"La ampliación del Canal avanza dentro del calendario y el presupuesto programados para el proyecto", dijeron las autoridades de la vía al rendir un informe trimestral ante la Asamblea Legislativa a fines de noviembre pasado. La ACP ha adjudicado alrededor de 60 contratos que incluyen obras de construcción, asesorías y consultorías por más de 300 millones de dólares.